Punto vernale
Detto anche: Punto gamma, Punto d'Ariete, Equinozio di primavera
Il punto del cielo in cui si trova il Sole all'equinozio di primavera, intorno al 20-21 marzo. Nello zodiaco tropicale corrisponde a 0° Ariete, il punto da cui parte il conto dei segni.
Dove il Sole attraversa l'equatore
Il Sole, nel corso dell'anno, segue nel cielo una linea chiamata eclittica. Questa linea è inclinata rispetto all'equatore celeste, la proiezione in cielo dell'equatore terrestre. Le due linee si incrociano in due punti.
Il punto vernale è quello in cui il Sole attraversa l'equatore celeste passando da sud a nord. Succede all'equinozio di primavera, intorno al 20-21 marzo: in quel giorno, in tutto il mondo, il giorno e la notte durano quasi lo stesso tempo. Da lì in poi, nel nostro emisfero, le giornate si allungano.
Il nome viene dal latino ver, "primavera". Nell'emisfero sud lo stesso istante segna l'inizio dell'autunno, ma il nome è rimasto quello europeo.
0° Ariete
Nello zodiaco tropicale, quello usato in Occidente e da questo sito, il punto vernale è 0° Ariete. È l'inizio del primo segno e il punto da cui si misurano tutte le posizioni: un pianeta a 15° del Toro, per esempio, si trova a 45° dal punto vernale lungo l'eclittica.
Per questo l'Ariete è considerato il primo segno: non per una gerarchia tra i segni, ma perché il cerchio comincia dal ritorno della primavera.
I quattro punti cardinali dell'anno
Il punto vernale è il primo di quattro momenti chiave del percorso del Sole, che coincidono con l'inizio delle stagioni e con l'ingresso nei quattro segni cardinali:
- equinozio di primavera: 0° Ariete;
- solstizio d'estate: 0° Cancro;
- equinozio d'autunno: 0° Bilancia;
- solstizio d'inverno: 0° Capricorno.
Questi quattro punti dividono lo zodiaco in quattro quarti e legano i segni al ritmo delle stagioni. È questa la base dello zodiaco tropicale.
Perché si chiama punto gamma
Il simbolo dell'Ariete, ♈, assomiglia alla lettera greca gamma (γ). Per questo gli astronomi chiamano il punto vernale anche punto gamma, e lo indicano con quella lettera nelle loro tabelle. Il nome punto d'Ariete viene invece dal fatto che, al tempo degli astronomi greci, il punto si trovava nella costellazione dell'Ariete.
Un punto che si sposta
Oggi non è più così. Per la precessione degli equinozi, il punto vernale si sposta lentamente all'indietro rispetto alle stelle, di circa un grado ogni 72 anni. Nel corso dei secoli è uscito dalla costellazione dell'Ariete ed è entrato in quella dei Pesci, dove si trova oggi.
Per lo zodiaco tropicale questo spostamento non cambia nulla: il punto vernale resta 0° Ariete, perché è legato alle stagioni e non alle stelle. Cambia invece il rapporto tra segni e costellazioni, ed è il motivo per cui lo zodiaco siderale, legato alle stelle, oggi è spostato di circa 24°.